El equipo analizado es un K6 II 500Mhz montado en un motherboard PC100 con periféricos onboard. A su vez, funcionaba dentro de un gabinete medium tower con fuente AT. Las tareas a las que estaba sometido eran típicas de oficina: conexión a Internet, uso de Office, Corel y alguna que otra aplicación.

El problema surgió en forma repentina, sin síntomas previos. Al comenzar una típica jornada de trabajo, se trató de encender el equipo pero no se obtuvo respuesta alguna. Tras varios intentos, se corroboró que la PC no mostraba ningún signo de actividad, ni siquiera giraba la turbina extractora de la fuente.

Como en la mayoría de los casos, se procedió entonces a verificar las cosas más simples: presencia de energía en el tomacorriente de la pared, estado del cable de alimentación y funcionamiento de la llave de encendido; todo parecía estar en perfectas condiciones. Se continuó con un análisis un poco más específico. Usando un téster en la función de voltímetro, se tomó medida de las salidas de +5V y +12V de la fuente. Extrañamente, el voltaje aparecía, pero por tan sólo unas milésimas de segundo al encender el equipo, y luego quedaba en 0. A continuación, se hizo la misma prueba, pero “al vacío”; esto significa que se analiza la fuente sin que haya nada conectado a ella. En ese caso, la potencia de trabajo se estabilizaba y no mostraba signos aparentes de falla.

Ante estas circunstancias, estamos frente a dos causas posibles: el motherboard o la misma fuente de alimentación. Seguramente estarán pensando en por qué sospechamos de la fuente, si es que funciona sin inconvenientes al desconectarla. Esto es porque muchas veces, algunos componentes de ese elemento funcionan bien “al vacío”, pero fallan cuando se los somete a una carga de trabajo; o sea, cuando se le conectan otras unidades y el motherboard.

Para desterrar esa posibilidad, se conectó otra fuente de alimentación, en correctas condiciones de operación, y se conectó el equipo. El resultado fue exactamente el mismo, por lo que se concluyó que la falla provenía del motherboard, que, por alguna razón, estaba bloqueando el trabajo de la fuente. Ver figura 1.

Llegó entonces el momento de averiguar qué componente estaba fallando. El trabajo se concentró en el motherboard, que era el que estaba generando el bloqueo. Este tipo de fallas son muy raras, ya que no es fácil inhabilitar una fuente AT, a raíz de su rústico sistema de encendido. Este se basa en una llave de cuatro puntos que, sencillamente, hace un puente y permite el paso de la corriente. En el caso de las ATX, en cambio, es el mother el que da la orden de encendido, previa verificación de todas las partes. Por eso mismo, es más frecuente encontrar síntomas similares en equipos armados con este último modelo.

Ahora bien, ¿qué componente puede generar semejante desbarajuste en una fuente AT? Sin dudas, uno relacionado con el manejo de la corriente entrante. Muchos desconocen que el motherboard posee una especie de fuente de alimentación propia, que se encarga de regular el voltaje provisto por el gabinete, para luego redistribuirlo. Esta fuente es del tipo conmutada, y sus componentes principales son dos transistores reguladores y dos conversores RichTek RT34063A, rodeados por una serie de capacitares electrolíticos y bobinas. Como estos últimos son más propensos a sufrir deterioros, fueron los primeros que se midieron, pero no se detectaron problemas. Los transistores son los encargados de regular ese voltaje que llega a la placa, de modo que un cortocircuito en cualquiera de ellos es capaz de generar inconvenientes como los que aquí se describen. Para esta placa se utilizaron dos modelos: STPS20 y NEC X3296.

En efecto, al efectuar una medición de rutina con el téster, el STPS20 marcaba un cortocircuito entre base y emisor, lo que hacía que la fuente se autobloqueara como protección. Ver figura 2.

Por lo general, es la fatiga del propio componente la causa de gran parte de los problemas que puede sufrir un transistor de cualquier tipo. Este caso no es la excepción: la gran cantidad de horas de trabajo diarias provocó ese cortocircuito en dos de sus patas.

La solución fue, por lógica, cambiar el componente. Para hacerlo, utilizamos un soldador de lápiz con punta cerámica y malla extractora de estaño, que no es otra cosa que una fina malla de cobre entrelazada que, al ser sometida al calor del soldador por encima de la soldadura, absorbe el estaño derretido y deja la unión limpia. Una vez liberadas las tres patas del transistor, hicimos lo mismo quitando el estaño que sujetaba la placa disipadora, ubicada en la parte superior del componente. Entonces sí, una vez liberado, buscamos un reemplazo que se adaptara perfectamente a las condiciones del transistor dañado y lo soldamos respetando la posición exacta dentro de la placa. Para soldarlo, usamos otra vez el soldador y alambre de estaño fino. Una vez en su posición, apoyamos la punta del soldador contra cada sector que queremos fijar y aplicamos una pizca de estaño. El proceso total no puede durar más de tres segundos por punto, para así evitar recalentamientos.

El costo de este reemplazo fue de apenas un par de centavos de dólar, pero puede acarrear males mayores en la fuente de alimentación si se la sigue encendiendo en esas condiciones. Ver la figura 3.

Haremos un repaso del método de medición usado para capacitares y transistores, presentes en este sector de la placa madre.

Se podría decir que el transistor es el “responsable” de la revolución electrónica que se vive en la actualidad. Es la base de toda la tecnología moderna, ya que permitió armar equipos con tamaños y consumos reducidos, algo imposible de lograr en los antiguos aparatos valvulares. Cuando el transistor pudo comprimirse todavía más y encapsularse por cantidades en pequeñas pastillas, nació el microchip, y el resto es historia.

Para aquellos entusiastas de la electrónica, les mostraremos aquí un circuito sencillo para que puedan armar su propio probador de transistores casero, y así no tener que depender de un téster. Además, de esta manera reducimos en forma notable la posibilidad de errores al momento de efectuar mediciones.

Para explicarlo de una manera sencilla, podemos decir que la nomenclatura de NPN o PNP se asigna al transistor según la polaridad que brinda. Este factor está relacionado con el sentido en el que la corriente circula entre las patas base y emisor. En los transistores NPN la corriente está habilitada para circular entrando por la base y saliendo por el emisor, y se bloquea cuando intenta hacerlo en el sentido opuesto. Lo contrario ocurre en los transistores PNP, en donde la circulación se realiza sólo desde el emisor hasta la base. Si deseamos verificar la característica de un transistor, basta con usar un téster en la función de óhmetro, y colocar el Terminal positivo en la base y el negativo en el emisor. Si de esa manera tenemos conducción, y no a la inversa, estamos en presencia de un transistor NPN. Si, en cambio, la conducción se da con el terminal positivo puesto en el emisor, estamos frente a un transistor PNP. Cuando se midió el transistor dañado del equipo analizado en la autopsia, las patas base y emisor marcaban conducción en ambos sentidos, lo que determinaba un claro cortocircuito en ese sector. También puede ocurrir que haya un corte, por lo que no habrá conducción en ninguna de las dos formas.