Cuando unos años atrás fue presentado el Pentium 4, una de sus características más notables era su –muy alta entonces- frecuencia de 1,4GHz y su bus de 400MHz. Hoy nos encontramos con que esos números han sido doblados y el resultado es un procesador mucho mejor que el original.

Intel nos acercó uno de los nuevos Pentium 4 de 3GHz con bus de 800MHz y un motherboard de preproducción basada en el chipset 865G. En esta nota analizaremos el chipset en profundidad, dado que es la parte más interesante del combo.

El procesador en sí no presenta grandes novedades sobre sus antecesores que usaban bus de 533 MHz. Para diferenciarlo de estos modelos y de los que utilizaban bus de 400 MHz, Intel ha agregado la letra “C” al nombre de los nuevos chips, para diferenciarlos de modelos anteriores. Así, si vemos un Pentium 4C de 2,8GHz, sabremos que utiliza bus de 800MHz. La línea completa de modelos “C”, por ahora, es: 2,4GHz, 2,8GHz , 3GHz y 3,2GHz.

Por lo demás, todos los micros con FSB de 800MHz tienen habilitada la función de HyperThreading, que hasta ahora era privativa de los chips de 3GHz y de los más caros Xeon.

Si son seguidores de USERS, su vista ya se habrá cruzado más de una vez con la palabra “Prescott”. Sino, deberían saber que ése era el nombre código del Pentium 4 E, que trajo importantes ampliaciones en su arquitectura, aunque sigue siendo un derivado del P4 actual. El procesador fue finalmente lanzado al mercado mundial el 2 de febrero de este año.

Ahora bien, una de las características que Prescott comparte con el Pentium 4C es el bus de 800MHz. El tiempo dirá si los motherboards de estos últimos P4 serán compatibles con Prescott. Este usará un nuevo socket de 754 contactos, pero no es imposible que se produzcan algunas versiones en el viejo socket 478 del P4.

865P: Este chipset no implementa oficialmente el bus de 800MHz y está limitado a 533MHz. En cambio, sí incorpora un controlador de memoria de doble canal e Hyper-Threading. Se supone que constituye una buena opción para motherboards baratos, pero al carecer de compatibilidad con los nuevos chips nos parece un producto poco atractivo.

865PE: Es el chipset más equilibrado de la serie, provee soporte para todas las características de los nuevos procesadores y garantiza el funcionamiento del bus a 800MHz.

865G: Básicamente, es un 865PE con video integrado. Así, es la solución más completa, pero la mayoría de los aficionados a armar sus propias PCs preferirán los motherboards con 865PE, debido a que son más baratas.

El video integrado en el chipset 865G es el Intel Extreme Graphics, el mismo que estaba integrado en los chipsets 845. Lamentablemente, éste es el talón de Aquiles del 865G (y de toda la línea de chipsets integrados Intel).

A pesar de que formalmente ofrece capacidades 3D, no se puede considerar a Extreme Graphics como adecuado para juegos, dado que carece de aceleración T&L y es bastante lento. Si lo compara con el chip Xabre integrado en los chipset de SiS o el GeForce2 incorporado en el NVIDIA nForce, resulta claramente inferior. (Aunque en realidad ningún chipset integrado del mercado actual califica positivamente en juegos 3D).

No obstante, este chip provee una buena salida de video 2D y RAMDAC de 350MHz, lo que garantiza una pantalla nítida y sólida hasta resoluciones de 1800 x 1440 a 85Hz.

Por otra parte, nos encontramos con el chipset 875P, que salió al mercado un poco antes que la línea 865 y se plantea como el producto de máxima performance para Pentium 4. Lo que lo diferencia de sus hermanos menores es una controlador de memoria con latencias internas optimizadas. Estas mejoras reciben el pomposo nombre de Performance Acceleration Technology o, simplemente, PAT. Ver tabla 1.

Usualmente, el bus de memoria DDR tiene un ancho de 64 bits, pero gracias a la técnica de doble canal, se consigue prácticamente un ancho de 128 bits.

La anterior generación de chipsets Intel para Pentium 4, la 845, ya había incorporado memoria DDR de un solo canal con bastante éxito. Ahora, la memoria de doble canal le permite a la compañía dejar definitivamente de lado a la memoria RDRAM (Rambus), que constituía la opción de mayor rendimiento dentro de la plataforma P4 gracias al chipset 850E.

El motherboard con chipset 865G que probamos viene con 4 zócalos para módulos de memoria DIMM y se reparten dos para cada canal. Además, el chipset se configura automáticamente para funcionar en el modo de doble o un solo canal, según donde se inserten los DIMMs.

El chipset soporta un máximo de 4 GB de RAM, que puede funcionar en modo DDR 266, DDR 333 o DDR 400. Para utilizar el motherboard con memoria del último tipo, se deberán conseguir módulos de muy buena calidad.

La máquina de pruebas contaba con dos DIMMs Kingston DDR 333, que pudimos hacer funcionar tanto a 333MHz como a 400MHz.

La posibilidad de usar el motherboard en modo de simple o doble canal nos permitió verificar cuánto se gana al tener un mayor ancho de banda. Hemos utilizado el benchmark PCMark 2002, que pueden bajar de www.futuremark.com y Cinebench 2003 (www.maxon.net). Ver tabla 2.

Como pueden ver en el esquema del chipset, todavía se conserva la arquitectura convencional, que implica una transferencia de datos menos directa, para las conexiones Ethernet de 10/100 Mbps.

En la PC que probamos, al activar CSA en el BIOS, se producían algunas brevísimas interrupciones en el movimiento del mouse o en el funcionamiento de los juegos 3D. Por esa razón, les recomendamos mantener esta característica desactivada si no se conectan a una LAN de 1 Gigabit.

Otra característica importante es el soporte nativo de la interfase de discos Serial ATA. Así es que los motherboards que utilizan estos chipsets vienen con dos puertos S-ATA de 150 MB/seg o bien cuatro puertos si cuentan con la opción RAID. Además, se mantienen dos puertos ATA 100 para los discos IDE convencionales.

Desde hace tiempo, HT está disponible en los equipos Xeon y ya había sido habilitada en los procesadores de 3,06GHz con bus de 533MHz. El usuario de un Pentium 4 con HT puede ver un beneficio de alrededor de un 20 % en las aplicaciones que estén optimizadas para esta tecnología o para multiproceso simétrico.

El software de rendering profesional Cinema 4D permite a sus potenciales usuarios evaluar el rendimiento de sus computadoras mediante el benchmark Cinebench 2003. Utilizamos la prueba de CPU de este software para verificar cuánto se gana al renderizar una imagen con un solo procesador (HT desactivada) o haciendo uso de los dos procesadores virtuales que habilita HT. Ver tabla 3.

En la sección de dispositivos integrados, la serie 865 aporta una de cal y una de arena: la formidable adición del bus CSA para Ethernet Gigabit y sonido de 6 canales contrasta con el pobre video integrado en el 865G.

En definitiva, la nueva plataforma de 800MHz y doble canal de memoria DDR ofrece un gran rendimiento, disminuye los púntos débiles y refuerza las virtudes del Pentium 4. De acuerdo a sus necesidades, cada uno sabrá elegir el motherboard con el chipset más adecuado. Sin embargo, como dijimos antes, chipset 865PE nos parece el más equilibrado y el 865G está a su mismo nivel, siempre que se deshabilite el video onboard y se le coloque una aceleradora AGP como Dios manda.